Premier ingénieur pour les ponts et chaussées depuis vingt ans, Jean-Rodolphe Perronet (1708-1794) est âgé de 75 ans lorsque paraissent à l'Imprimerie royale les deux volumes au format grand in-folio de son ouvrage intitulé Description des projets et de la construction des ponts de Neuilly, de Mantes, d'Orléans et autres, du projet du canal de Bourgogne... et de celui de la conduite des eaux de l'Yvette et de la Bièvre à Paris. Il se compose de textes et de soixante-sept planches gravées. Désigné lors de la parution d'un supplément en 1789 comme « les Oeuvres » de Perronet, l'ouvrage est réédité au format in 4° en 1788, soit cinq ans après sa première parution,.

À partir de documents d'archives conservés à la bibliothèque de l'École des ponts et chaussées, il est possible de documenter tant l'opération de publication dont cet ouvrage est issu que la diffusion dont il a fait l'objet. Ma communication se propose de rendre compte des premiers résultats d'une enquête qui, s'appuyant sur ces documents, vise à décrire les acteurs et modalités pratiques de cette entreprise éditoriale, afin d'en saisir les enjeux sociaux et savants.

La confection de cet ouvrage participe à l'écriture de la gloire royale, contribue à construire le prestige d'une communauté d'ingénieurs et sert les intérêts de son maître d'oeuvre. Mais c'est surtout sur la diversité des formes matérielles qui lui sont données, à la fois simultanément et successivement, que l'on souhaite ici focaliser l'attention. On cherchera à montrer que cette pluralité de formes a été pensée dès la conception de la publication et qu'elle est partie prenante d'une stratégie de diffusion large.