Ces dernières années, les entrepreneurs généraux ont été progressivement mis en évidence en tant qu'acteurs clés du secteur de la construction. Dans le contexte belge, cela a abouti à une meilleure compréhension de leur période d'émergence dans les années 1870 et de la formation des organisations professionnelles d'entrepreneurs généraux ; un processus de professionnalisation qui se poursuivit également au XXe siècle. C'est ainsi qu'en 1936, huit grandes entreprises, toutes actives dans le génie civil, fondèrent « l'Association des Entrepreneurs belges de travaux de génie civil » (ADEB), spécifiquement axée sur les préoccupations organisationnelles et économiques des grands acteurs du secteur. Avec d'autres associations d'entrepreneurs, l'ADEB cherchait à optimiser leur organisation professionnelle, notamment en nouant un dialogue constructif avec les pouvoirs publics, en débattant de l'accès à la profession et en favorisant la solidarité entre ses membres.

Afin d'appréhender le développement de la profession des entrepreneurs généraux, les travaux de recherche se sont principalement focalisés sur la formation des associations professionnelles et leurs processus de professionnalisation. Par contre, l'étude des entrepreneurs en tant qu'individus particuliers est pratiquement inexistante. Pour combler cette lacune, cet article fait la lumière sur les entrepreneurs membres de l'ADEB à partir de 1936. Quel était le profil de ces grands entrepreneurs du bâtiment? Quelles étaient les tendances de spécialisations, de regroupements, etc.? Quelles étaient leurs implantations géographiques? Cette recherche est menée à partir de documents d'archives de l'ADEB (listes de membres et rapports annuels), complétée par la littérature ainsi que par des documents d'archives de divers entrepreneurs.

Ce travail de recherche permet ainsi, pour la première fois, d'acquérir des connaissances sur les entrepreneurs et leur réseau en tant qu'une somme d'individualités. Les résultats éclairent non seulement le fonctionnement historique du secteur de la construction, mais permettent également de comprendre l'état actuel de l'industrie du bâtiment.