A partir du milieu du XIXe siècle, Molenbeek-Saint-Jean se développa le long du Canal Bruxelles-Charleroi, comme extension du port historique de Bruxelles qui était situé autour de la Senne. L'accessibilité à l'eau ainsi que le premier chemin de fer engendrèrent une importante industrie, ce qui lui a valu l'appellation le petit Manchester belge. Le développement de cette industrie fut largement stimulé par la disponibilité de charbon, acheminé par le canal de la région houillère du Centre.

Une quarantaine de dépôts historiques molenbeekois construits entre 1880 à 1930 ont été répertoriés. Ils appartiennent aux principaux secteurs économiques: la production et le commerce de matériaux de construction et d'industrie ainsi que de produits alimentaires et le commerce de produits coloniaux. Ces dépôts se prêtent à une recherche typologique liée à l'histoire de la construction. Leur construction se fit initialement en bois, puis en fonte et acier et finalement en béton. La recherche devra déterminer si leur construction a joué un rôle de précurseur dans l'évolution de la construction en général, tant au niveau local qu'international. Elle devra également établir le lien entre d'une part les marchandises stockées et d'autre part les caractéristiques des dépôts et de leur construction. Enfin, elle devra trancher la question de la spécificité propre des entrepôts dans l'aménagement portuaire de Bruxelles sur le territoire molenbeekois.

L'étude fait partie de recherches en matière de dépôts à la VUB. Elle se base sur L'Inventaire industriel de l'architecture industriel de l'agglomération de Bruxelles (1980) et est complétée par la consultation des archives des permis de construction et d'environnement et par des visites in situ. Les espaces ouverts et les structures apparentes des dépôts facilitent l'étude des méthodes et matériaux de construction. La méthodologie de la recherche typologique des entrepôts de Molenbeek pourra servir d'inspiration pour des études nationales et internationales similaires.